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Fred Burkhart vive en la zona norte de Chicago. Cada domingo a partir de las siete de la noche abre al público su casaestudio y recibe a las personas que desean escuchar música en vivo y textos literarios.

No sirve bebidas alcohólicas, sólo refrescos, tizanas y café. Muy parecido a lo que ocurre en otros lugares de la Ciudad que empiezan a renacer alrededor de la música, la poesía, la atmósfera y una taza del aromático.

Este coffeehouse de una noche a la semana está situado en Lakeview pero no aparece en los mapas turísticos de Chicago.

Aún así son frecuentes los domingos en los que el sótano y su elevado piso de madera albergan hasta 90 personas sedientas de un ambiente al que llegue también la fría madrugada, pero de una forma hospitalaria.

Para esa noche, compra medio kilo de café en grano de una tienda cercana a su barrio.

Es el local para ventas al menudeo de The Coffee and Tea Exchange una empresa que desde hace casi 30 años tuesta a diario cafés de alta calidad y vende sus granos al público a partir de un cuarto de libra, es decir, poco más de 100 gramos.

Me sorprendió esa presentación que seguramente es para aquellos fanáticos de la frescura y para los que buscan recorrer en poco tiempo su extenso catálogo de orígenes y mezclas. Por cierto en él se incluyen dos originarias de México.

Minutos después de las siete, Fred utiliza su doméstico molino de aspas, cuenta los segundos y guarda la molienda en un frasco hermético de vidrio.

Habrá tanto que hacer en las siguientes horas que de esa forma asegura el rápido cambio de jarras para café.

Le llevé dos bolsas con grano de Chiapas y de ellas prefirió la de tueste exprés en lugar de la mezcla de la casa a pesar de que la preparación sería en cafetera de goteo. Su elección se debe, creo yo, a que el gusto de muchos estadounidenses ya ronda más en la gama oscura que en los tuestes medios.

Yo lo había comprado dos días antes en la Ciudad de México y aparentemente estaba recién tostado.

Sin embargo el suyo, el del expendio cercano a su casa, tenía un aroma de mayor intensidad.

Llevaba con orgullo mis dos libras pues supuse que además del origen, mi aporte estaría también en la frescura, pero al compararlas me di cuenta de lo difícil que es competir en ciudades como ésta si se intenta otro camino que no sea el de la excelente calidad.

Pero para Fred lo más importante de ese encuentro semanal no es el café sino la cita.

Aunque el no abre este espacio para convertirlo en una barra o en otra cafetería especializada como las que abundan en la zona, tiene fácil acceso a la alta calidad, misma que hace llegar a los consumidores finales, un ejemplo de cómo la efectiva articulación de los eslabones va formando cadenas productivas.

The Burkhart Underground que es el nombre de este espacio abierto de una noche, se define por lo que no es y quizá tampoco le agrade a cualquier persona que lo visite.

Es único, según dice su creador, pero me parece que anda muy cerca de la idea original de los coffeehouses, sitios descritos desde hace 500 años donde se privilegiaba la conversación, el pensamiento, el contacto entre las personas, y el café.

En medio del limpio desorden de su cocina, platicamos un rato de cómo una misma palabra en español se usa para la bebida, el color y el lugar, y sobre las razones que lo movieron a exponer su casa a miles de personas extrañas durante el año.

Mientras el trío ensaya lo que esa noche habrá de tocar, veo a sus espaldas clavado el nombre de Trinity.

Su hija nació hace 17 años un día de San Valentín pero se la llevaron lejos hace 8. Con la profunda y perdurable tristeza que siente un padre amoroso, abre su hogar roto para que al menos una noche se ocupe el vacío que le dejó la ausencia de su niña amada.

Cada semana deja que influyan en su ambiente todas las personas que se acercan y desde hace cinco años el espera que sea su hija quien abra la puerta del sótano al que todos podemos llegar.

Sabe que un día Trinity Valentine regresará a su padre y se enriquecerá de todo lo que otros le han dejado.

Mientras llega ese momento él la espera con una taza humeante. Así, mitiga el frío que siente a veces cuando deja que los vapores suban hasta los ojos para que luego se le resbalen suavemente junto con su recuerdo. Ella va a volver; lo sabe, la espera.